新しい実験施設に求められるのは、6階建て程度のビルであればそのままテーブルに載せて揺らすことができるほどの高いスペックだ。しかもXYZの3方向に動かし、震度7の大地震を三次元的に再現できなければならない。
「これほどの装置を製造できる会社はかなり限られています。大型構造物を得意とする三菱重工グループにとっても、そのハードルはかなり高かったのです」
　そう語るのは、システム設計を担当した小林恒夫だ。
「最初に、1200トンもの重量物が載ったテーブルをどう動かすか考えました。これだけの力を伝えるには油圧式のシステムしかありませんが、油圧は電動アクチュエータに比べると反応性に劣るので、地震のような速くて複雑な揺れを再現するのは非常に難しいのです」
　油圧による動力伝達システムは、比較的、小さなポンプで大きな力を出せるので大型の駆動装置に向いている。しかし、本来はジャッキや建設機械などの低速で動く装置に使われるものであって、震動を正確に発生させるのは得意ではない。しかも、地震動は単純な震動ではなく、0.5秒以下の極短周期のものから５秒以上の長周期のものまで混ざった複雑な揺れであるため、正確に再現するには精密な制御が必要だ。
「兵庫県南部地震クラスを再現するには、テーブルを3方向それぞれに秒速2メートルで1メートル以上動かさなければなりません。それを可能にするため、油圧システムを徹底的に見直したのです」
　ここで重要な役目を果たしたのがアキュムレータだった。小林の話は続く。
「アキュムレータは圧力を蓄えておくタンクで、ここに高圧の油を大量に貯めておき、一気に吐き出すことで短時間に大きな力を出せるようにしました」
　地震動は加速度、速度、変位の3つのパラグラフを制御することで再現していく。
「アキュムレータの応答性及び容量を高めたことで高速な動きから長周期の動きまでを実現することができました。あとは現場に据え付けてからきめ細かい調整を行い、あらゆる地震をシミュレーションできるようにしました。その結果、E-ディフェンスは規模においても性能においても世界最高の地震動実験施設になったのです」

　高野は営業、小林は技術と担当する仕事は違うが、お互いに共通する思いがある。
　高野が言う。
「私たちが扱っている試験装置は、最初から製品があるわけではありません。研究機関や企業などが『こんな実験がしたい』と考えたとき、その要望に応えて仕組みから創りあげていくものです。だから営業であっても、ものづくりに深く関わっているという実感があり、製品に対して強い思い入れがもてるのです」
　さらに顧客と何度も話し合い、じっくりつきあいながら装置を完成させていくため、人の魅力に触れられる仕事でもあるという。
「お客様と親しくなっていくことで、潜在的なニーズまで分かるようになり、こちらから提案していくこともできます。そうやって、世界に前例のない新しい試験装置を次々と生み出せていければ楽しいですね」

　新たな装置の開発は、小林も強く望んでいる。
「私は技術者として、油圧の可能性をもっと広げていきたいですね。E-ディフェンスの開発によって、これだけの大きさのものを、こんなに正確に震動させることができたのです。まさに従来の油圧の概念を超える成果であり、これを発展させていけば新しい発明につながるような気がしています」
　今後は国内だけでなく海外の研究機関などにも積極的に働きかけていきたいという。
「油圧を精密機器のように動かす技術を確立できたことで大きなアドバンテージを得ました。その強みを活かせば、可能性は広がっていくものと期待しています。